彗星阿特拉斯（3I/ATLAS）是已知的第三位造访太阳系的星际访客。欧洲和美国的研究人员分析其同位素后推测，这颗来自太阳系外的天体最早可能形成于120亿年前。
去年12月，阿特拉斯开始远离太阳，研究人员利用这一机会使用詹姆斯·韦布空间望远镜对其进行了观测。由于刚近距离飞掠太阳而受热，彗星表面的远古之冰升华形成了明亮的气体包层，为观测其化学成分提供了有利条件。
通过韦布空间望远镜的近红外光谱仪观测发现，阿特拉斯所含氘的水平异常高，大约是太阳系彗星水平的30倍。这表明该彗星起源于一个温度约为零下243摄氏度的严寒环境。此外，与太阳系相比，它含有较少的金属、更强的宇宙射线和紫外线辐射。
研究还发现，阿特拉斯的碳-13含量有限，进一步显示了它的古老性。相比之下，形成于46亿年前的太阳系中碳-13含量较为丰富。研究人员推测，阿特拉斯可能形成于100亿到120亿年前，当时正值恒星形成和星系活动最活跃的时期。它可能是由于与行星的引力相互作用或撞击而被从其母行星系统中抛射出来。
阿特拉斯是目前已知进入太阳系的最古老系外天体。虽然它来自太阳系之外，但应该形成于银河系。不过，由于其年龄太大，也不排除它形成于银河系之外的可能性。美国航天局行星科学家马丁·科迪纳表示，尽管星际之间距离遥远，但一个快速移动的天体从最近的星系邻居麦哲伦星系抵达这里，可能只需10亿年。
阿特拉斯于2025年7月1日由位于智利的巡天望远镜发现。目前彗核直径约2.6千米。当前，它正接近土星轨道，预计将在2029年飞掠冥王星轨道，并在2035年前后离开太阳系的外边界。
